Cuando la lista de médicos forenses estaba disponible, mostraba más muertes que las del estado.
Por Kathleen McGrory y Rebecca Woolington
Las autoridades estatales han dejado de publicar la lista de muertes por coronavirus que están compilando los examinadores médicos de Florida, que a veces ha mostrado un mayor número de muertes que el recuento publicado por el estado.
La lista había sido publicada previamente en tiempo real por la Comisión de Examinadores Médicos del estado. Pero a principios de este mes, después de que el Tampa Bay Times informara que el recuento de muertes de los médicos forenses era un 10 por ciento más alto que la cifra publicada por el Departamento de Salud de Florida, los funcionarios estatales dijeron que la lista necesitaba ser revisada y posiblemente eliminada.
La lista de médicos forenses no incluye nombres. Pero proporciona información demográfica, causa probable de muerte y resúmenes de casos con información sobre el historial médico y de viaje de cada persona.
Nelson, quien también es el médico forense de los condados de Polk, Highlands y Hardee, dijo que las autoridades estatales le dijeron que planean eliminar las causas de muerte y las descripciones de los casos. Sin esa información, la lista no tiene sentido, dijo.
Nelson dijo que cree que la totalidad de la lista es información pública, una postura respaldada por expertos en registros públicos de Florida.
“Esto no es diferente a cualquier otro registro público con el que tratamos”, dijo Nelson. “Se paga con dólares de los contribuyentes y los contribuyentes tienen derecho a saber”.
El departamento de salud reconoció que “participó en llamadas en conferencia” con el Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida, que brinda apoyo administrativo a la Comisión de Examinadores Médicos. El tema fue “preocupaciones de privacidad para las personas fallecidas relacionadas con COVID-19”, dijo el portavoz del departamento de salud Alberto Moscoso.
Moscoso dijo que el departamento de salud no proporcionó una opinión legal formal.
La agencia ha intentado al menos una vez bloquear la información sobre las muertes por COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, para que no se haga pública.
El mes pasado, trató de persuadir a la oficina del médico forense en el condado de Miami-Dade para que restringiera el acceso a sus registros de defunción, según el Miami Herald y la correspondencia entre las dos agencias obtenida por el Times.
El condado publicó los registros, que incluyen los nombres de los que murieron, de todos modos.
A nivel local, el condado de Hillsborough se negó durante semanas a publicar sus registros, citando la misma exención que el departamento de salud del estado. Pero el martes, después de repetidas preguntas del Times, los funcionarios del condado publicaron una lista de personas que habían muerto por el virus.
Moscoso declinó decir si el departamento de salud del estado había consultado con Hillsborough o cualquier otro condado.
Otras oficinas de médicos forenses de Florida han hecho pública la información, incluidas las oficinas que cubren los condados de Pinellas y Pasco; Condados de Polk, Highlands y Hardee; Condados de Orange y Osceola; y el condado de Broward.
El médico forense del condado de Palm Beach solía proporcionar una hoja de cálculo de sus muertes relacionadas con COVID, pero la semana pasada los abogados del condado le ordenaron que dejara de divulgarla, dijo al Times el gerente de operaciones de esa oficina, Paul Petrino.
Petrino dijo que no estaba seguro de qué llevó a los abogados a cuestionar si la información era pública.
“Realmente me sorprendió cuando nos llamaron”, dijo Petrino, y agregó que la oficina ve la divulgación de información como una parte importante para ayudar al público a comprender la epidemia que se desarrolla.
“Odiaría ver que algo obstaculice eso”, dijo. “Con suerte, no lo hará”.
La abogada del condado de Palm Beach, Denise Marie Nieman, se negó a responder preguntas específicas sobre por qué el condado dejó de divulgar la información y dijo que el asunto estaba bajo revisión.
Los movimientos para retener información llegan en un momento delicado para los líderes estatales. El número de muertos por coronavirus de Florida continúa aumentando y las autoridades estatales han comenzado a hablar sobre cuándo y cómo comenzar a reabrir.
El departamento de salud no comenzó a divulgar información sobre qué hogares de ancianos han tenido infecciones hasta que un consorcio de organizaciones de noticias, incluidos el Herald y el Times, se movilizaron para demandar por la información. Las organizaciones de noticias presentaron una demanda el lunes en busca de registros adicionales.
Los defensores de la transparencia, los expertos en salud pública y los examinadores médicos dicen que la información completa sobre las muertes es fundamental para comprender el camino y el impacto de la epidemia.
Barbara Petersen, presidenta emérita de la Fundación Primera Enmienda, dijo que las interacciones entre el departamento de salud y los examinadores médicos parecían encajar en un patrón problemático.
“Es sorprendente para mí el nivel de interferencia”, dijo Petersen.
Según la ley de Florida, los 22 oficiales forenses del estado son responsables de investigar y certificar todas las muertes relacionadas con COVID. Han estado enviando información detallada sobre cada caso a la Comisión Estatal de Examinadores Médicos para su inclusión en una lista central.
