El gobierno estadounidense aprobó tentativamente el jueves los vuelos comerciales programados para La Habana desde 10 ciudades de Estados Unidos, mejorando la conexión entre ambos países luego de un prolongado alejamiento por la Guerra Fría.
La decisión es otro avance en los esfuerzos del presidente Barack Obama para normalizar relaciones entre Cuba y Estados Unidos.
“La reapertura de las relaciones de viaje con Cuba va más allá de simplemente restaurar la libertad de viaje hacia allá para todos los estadounidenses; se trata de abrir Cuba a nuevas ideas, nuevos valores y mejorados derechos humanos que nuestra política de aislamiento de 50 años no podría lograr”, indicó el senador Dick Durbin, demócrata por Illinois.
Pero el congresista republicano Jeff Duncan, de Carolina del Norte, presidente de la Subcomisión del Hemisferio Occidental de la Comisión de Relaciones Exteriores de la Cámara de Representantes, manifestó sus dudas sobre la capacidad del gobierno cubano de prevenir ataques de militantes, y agregó que la Casa Blanca se “apresura a firmar acuerdos” antes de “garantizar salvaguardias básicas de seguridad”.
Se espera que ocho aerolíneas estadounidenses comiencen a ofrecer vuelos de ida y vuelta hacia finales de año entre Estados Unidos y la capital cubana, dijo el secretario de Transportes, Anthony Foxx.
Las ciudades estadounidenses son Atlanta; Charlotte, North Carolina; Houston; Los Angeles; Newark, New Jersey; Nueva York, y cuatro en Florida: Miami, Fort Lauderdale, Orlando y Tampa.
De los 20 vuelos diarios sin escalas autorizados a La Habana, 14 salen de Florida, hogar de la mayor población de cubano-estadounidenses.
Las aerolíneas son Alaska, American, Delta, Frontier, JetBlue, Southwest, Spirit y United.
Hace año y medio, Obama y el presidente cubano Raúl Castro anunciaron que había llegado el momento de “empezar un nuevo sendero” en las relaciones entre los dos países. Desde entonces Washington ha reabierto su embajada en La Habana y ha tomado otras medidas para fortalecer las relaciones.
Los sectores más derechistas del Congreso se han negado a levantar el embargo comercial, que incluye una prohibición a los viajes. Por lo tanto, la mayoría de los estadounidenses todavía no pueden visitar Cuba legalmente. Pero el gobierno de Obama ha flexibilizado las normas al punto que los viajeros ahora pueden diseñar sus propios intercambios culturales turísticos “de persona a persona” y con poca supervisión.
Los cubano-estadounidenses han podido viajar a Cuba sin restricciones desde 2009.
Las aerolíneas todavía tienen que mantener archivadas durante cinco años las razones oficiales de los viajes de cada pasajero, así que los sistemas de reservaciones han sido rediseñados para permitir que los pasajeros seleccionen una de las 12 categorías permitidas. Algunas de estas son visita familiar, negocio oficial, actividades religiosas o educativas.
Foxx dijo que la decisión no será definitiva hasta el final del verano, a fin de ofrecer un periodo de comentarios públicos de 30 días. El mes pasado, el Departamento de Transporte anunció la aprobación de seis aerolíneas estadounidenses para comenzar a ofrecer vuelos a otras ciudades cubanas a partir de otoño. La decisión del gobierno, en caso de confirmarse, requeriría que las aerolíneas inicien sus servicios durante los 90 días siguientes a la fecha de emisión de la orden definitiva.
El interés de los ciudadanos estadounidenses por visitar Cuba ha aumentado desde que las relaciones entre ambos países comenzaron a descongelarse en diciembre de 2014. Cerca de 160.000 estadounidenses viajaron por placer a Cuba el año pasado, junto con cientos de miles de cubano-estadounidenses que visitaron a sus familiares.
Actualmente el primer vuelo comercial a Cuba está programado para salir con la aerolínea Silver Airways el 1 de septiembre, desde Fort Lauderdale a Santa Clara. Ahora que las rutas hacia La Habana han sido anunciadas, otra aerolínea podría tratar de volar incluso antes si llega la aprobación estadounidense y las operaciones están listas.
Las aerolíneas estadounidenses llevan meses trabajando discretamente para prepararse a ofrecer vuelos a Cuba. Varias aerolíneas ya ofrecen vuelos fletados a la isla; American cuenta con vuelos a Cuba desde 1991, más tiempo que ninguna otra aerolínea. El año pasado, American realizó 1.084 vuelos fletados a la isla, seguida por JetBlue con 221.
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Por JOAN LOWY y SCOTT MAYEROWITZ
